Milioni di persone nel mondo assumono quotidianamente statine per abbassare i livelli di colesterolo nel sangue ma diversi studi confermano che potrebbero essere delle valide alleate anche nella lotta contro il cancro.
Alcuni ricercatori hanno studiato il modo in cui le statine possono ridurre il rischio di carcinoma prostatico aggressivo. “Ci sono state indicazioni epidemiologiche che le persone che assumono statine a lungo termine hanno un numero di tumori inferiore e meno aggressivo e che le statine possono uccidere le cellule tumorali in laboratorio”, afferma Peter Devreotes, professore di biologia cellulare presso la Johns Hopkins University School of Medicine.
I ricercatori hanno iniziato il nuovo studio con uno schermo imparziale su circa 2.500 farmaci approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti per vedere quali avessero il miglior “tasso di uccisione” delle cellule tumorali.
Tra le migliaia di farmaci, le statine, e in particolare la pitavastatina, hanno avuto la miglior capacità di uccidere il cancro.
I ricercatori hanno quindi esaminato i percorsi molecolari che le statine avrebbero potuto influenzare. È noto, ad esempio, che le statine bloccano un enzima epatico che produce il colesterolo, ma il farmaco blocca anche la creazione di una piccola molecola chiamata geranilgeranil pirofosfato, o GGPP, responsabile del collegamento tra le proteine cellulari e le membrane cellulari.
Quando i ricercatori hanno aggiunto pitavastatina e GGPP alle cellule tumorali umane, i ricercatori hanno scoperto che GGPP preveniva gli effetti di uccisione delle statine e le cellule tumorali sopravvivevano.
Successivamente, osservando al microscopio le cellule progettate senza l’enzima che produce GGPP, i ricercatori hanno visto che quando le cellule hanno iniziato a morire, hanno smesso di muoversi. In circostanze normali, le cellule tumorali sono un fascio di energia in movimento, che consumano enormi quantità di nutrienti per mantenere la loro crescita incontrollata. Mantengono questo ritmo vertiginoso creando sporgenze dalla loro superficie per assumere sostanze nutritive dall’ambiente circostante.
Sospettando che le cellule tumorali non mobili stessero letteralmente “morendo di fame” gli scienziati hanno quindi misurato l’assunzione di cellule trattate con statina aggiungendo un tag fluorescente alle proteine nell’ambiente delle cellule.
Le normali cellule umane brillavano luminose con il tag fluorescente, suggerendo che queste cellule ingerissero proteine dall’ambiente circostante indipendentemente dal fatto che gli scienziati avessero aggiunto statine alla miscela di nutrienti e cellule. Tuttavia, le cellule tumorali umane non hanno assorbito quasi nessuna proteina luminosa dopo che gli scienziati hanno aggiunto statine. L’incapacità delle cellule tumorali, trattate con statine, di fare in modo che le sporgenze necessarie assorbissero le proteine porta ad affamarle.
Devreotes afferma che il suo team pianifica ulteriori ricerche sugli effetti delle statine nelle persone con cancro e composti che bloccano il GGPP.