I ricercatori hanno individuato uno stomaco in miniatura, un duodeno e un intestino tenue nascosti tra le cellule dei campioni di tumore polmonare.
La straordinaria resilienza delle cellule tumorali
I tumori sono notoriamente “confusi”: hanno geni diversi e le cellule adottano dimensioni e forme diverse all’interno dello stesso tumore.
“Le cellule tumorali fanno tutto il necessario per sopravvivere“, afferma Purushothama Rao Tata, autore principale dello studio e assistente professore di biologia cellulare presso la Duke University School of Medicine e membro del Duke Cancer Institute.
“Dopo il trattamento con chemioterapia, le cellule polmonari arrestano alcuni dei regolatori delle cellule chiave e raccolgono le caratteristiche di altre cellule al fine di sopravvivere.“
Tessuti gastrici e digestivi all’interno del tumore
Tata ha analizzato i dati del Cancer Genome Atlas Research Network, un grande consorzio che ha profilato i genomi di migliaia di campioni da 33 diversi tipi di cancro.
Ha scoperto che nella maggioranza dei casi di carcinoma polmonare mancava il gene NKX2-1.
Invece, veniva espresso un numero di geni associati all’esofago e agli organi gastrointestinali.
In assenza di NKX2-1, le cellule tumorali polmonari perdono la loro identità polmonare e assumono le caratteristiche di altre cellule vicine, in questo caso quelle intestinali.
Al microscopio, hanno notato caratteristiche che normalmente appaiono solo nell’intestino, come strutture simili a tessuti gastrici. Sorprendentemente, queste strutture producevano enzimi digestivi, come se risiedessero nello stomaco e non nel polmone.
“I biologi del cancro sospettavano da tempo che le cellule tumorali potessero modellare il cambiamento per sfuggire alla chemioterapia e acquisire resistenza, ma non conoscevano i meccanismi alla base di tale plasticità“, afferma Tata.
“Ora che sappiamo con cosa abbiano a che fare, possiamo pensare ai possibili percorsi che queste cellule potrebbero intraprendere e progettare terapie mirate per bloccarli.“
Il cancro al polmone è la principale causa di decessi per cancro in tutto il mondo e ha uno dei più bassi tassi di sopravvivenza tra tutti i tumori.
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