La carenza di enzimi digestivi può portare alla rottura del tessuto nelle prime fasi del cancro del pancreas. I pazienti con carcinoma pancreatico di solito sperimentano una significativa perdita di peso, che può iniziare molto presto durante la malattia.

Un nuovo studio condotto dal MIT e dal Dana-Farber Cancer Institute e pubblicato sulla rivista scientifica Nature offre una panoramica di come ciò accada e suggerisce che la perdita di peso non necessariamente influisce sulla sopravvivenza dei pazienti.

La perdita di peso, la sopravvivenza e il tumore al pancreas, la scoperta

In uno studio sui topi, i ricercatori hanno scoperto che la perdita di peso si verifica a causa di una riduzione dei principali enzimi pancreatici che normalmente aiutano a digerire il cibo. Quando i ricercatori hanno trattato questi topi con enzimi sostitutivi, hanno scoperto che, nonostante abbiano riacquistato peso, non sono sopravvissuti più a lungo di quelli non trattati.

Ai pazienti affetti da cancro al pancreas vengono talvolta somministrati enzimi sostitutivi per aiutarli ad aumentare di peso, ma i nuovi risultati suggeriscono che sono necessari ulteriori studi per determinare se ciò avvantaggia effettivamente i pazienti, dice Matt Vander Heiden, professore associato di biologia al MIT e membro del Koch Istituto per la ricerca sul cancro integrativo.

Le considerazioni: l’importanza dello studio clinico

Avvisa Vander Heiden: “Lo studio solleva la questione se la sostituzione enzimatica sia buona o cattiva per i pazienti, tuttavia deve essere studiata in uno studio clinico”.

Modalità “digiuno”, lo studio

In uno studio del 2014, Vander Heiden ed i suoi colleghi hanno scoperto che il muscolo inizia a scomporsi molto presto nei pazienti con cancro al pancreas, di solito molto prima che compaiano altri segni della malattia.

Fino ad ora era sconosciuto come questo processo di deperimento del tessuto si verificasse.

Un’ipotesi era che i tumori pancreatici producessero un qualche tipo di fattore di segnalazione, come un ormone, che circola nel sangue e promuove la disgregazione di muscolo e grasso.

Tuttavia, nel nuovo studio, i ricercatori del MIT e Dana-Farber hanno scoperto che non era così, infatti anche i tumori pancreatici molto piccoli, allo stadio iniziale possono compromettere la produzione di enzimi digestivi chiave. I topi con questi tumori in stadio iniziale hanno perso peso anche se hanno mangiato la stessa quantità di cibo di quelli sani. Questi topi non sono stati in grado di digerire tutto il loro cibo, quindi sono andati in una modalità di fame in cui il corpo inizia a scomporre altri tessuti, soprattutto grassi.

I ricercatori hanno scoperto che quando inserivano cellule tumorali pancreatiche in altre parti del corpo, questa perdita di peso non si verificava. Ciò suggerisce che le cellule tumorali stimolano la perdita di tessuto solo quando sono nel pancreas.

La perdita di peso ha inciso sulla sopravvivenza?

I ricercatori hanno poi esplorato se l’inversione di questa perdita di peso avrebbe migliorato la sopravvivenza. Trattare i topi con enzimi pancreatici ha invertito la perdita di peso. Tuttavia, questi topi in realtà sono sopravvissuti per un periodo di tempo più breve rispetto ai topi che hanno avuto tumori pancreatici ma non hanno ricevuto gli enzimi. Tale scoperta, anche se sorprendente, è coerente con studi su topi che hanno dimostrato che la restrizione calorica può avere un effetto protettivo contro il cancro e altre malattie.

“Si scopre che questo meccanismo di deperimento dei tessuti è in realtà protettivo, almeno per i topi, nello stesso modo in cui le calorie limitanti possono proteggerli”, afferma Vander Heiden.

Connessione umana

I risultati dello studio del topo hanno spinto il team di ricerca a comprendere se potesse esistere una possibile connessione tra la perdita di peso e la sopravvivenza nei pazienti umani. In un’analisi delle cartelle cliniche e dei campioni di sangue di 782 pazienti, non sono stati riscontrati legami tra il grado di deperimento tissutale al momento della diagnosi e la durata della sopravvivenza. Questa scoperta è importante perché potrebbe rassicurare i pazienti che la perdita di peso non significa necessariamente che il paziente peggiorerà, afferma Vander Heiden.

E continua: “Questo risultato potrebbe significare che solo perché il paziente sta mangiando meno e sta perdendo peso, non significa necessariamente che sta riducendo la propria vita”.

Le conclusioni e nel futuro

I ricercatori concludono spiegando che sono necessari ulteriori studi per determinare se lo stesso meccanismo che hanno scoperto nei topi si può verificare anche nei pazienti con cancro umano. Poiché il meccanismo che hanno trovato è molto specifico per i tumori pancreatici, può differire dalle cause alla base dello spreco di tessuto osservato in altri tipi di cancro e malattie come l’HIV.

“Da un punto di vista meccanicistico, questo studio rivela un modo molto diverso di pensare a ciò che potrebbe causare almeno una certa perdita di peso nel cancro del pancreas, suggerendo che non tutta la perdita di peso è la stessa tra diversi tumori“, dice Vander Heiden. “E solleva domande che abbiamo davvero bisogno di studiare di più, perché alcuni meccanismi potrebbero essere protettivi e altri dannosi”.

Fonti:

http://news.mit.edu/2018/biologists-discover-how-pancreatic-tumors-lead-weight-loss-0620

http://www.healthinformative.com/news-research/biologists-discover-pancreatic-tumors-lead-weight-loss/

L’immagine mostra le cellule del cancro del pancreas (nuclei in blu) che crescono come una sfera racchiusa nelle membrane (rosso).
Credit photo: Min Yu (Eli e Edythe Broad Center per la medicina rigenerativa e la ricerca sulle cellule staminali presso la USC), USC Norris Comprehensive Cancer Center.