Essere a Cambridge aiuta. Gli spin-off universitari sono, infatti, supportati nel percorso di commercializzazione dei propri brevetti scientifici dal Settore di Innovazione dell’Università britannica, la Cambridge Enterprise.
Entrare a far parte del principale cluster delle Scienze della vita del Regno Unito, a Cambridge, offre stimoli innovativi ai ricercatori, oltre all’accesso a numerosi investitori privati.
Incontriamo 10 di questi spin-off, tutti impegnati a sconfiggere il cancro.
1 – Astex Pharmaceuticals
La scoperta pionieristica di farmaci basati su frammenti molecolari
L’uso di farmaci basati su frammenti molecolari (FBDD), sperimentato da un team di chimici e biochimici di Cambridge, ha portato alla fondazione di Astex Pharmaceuticals e ha trasformato il modo in cui le aziende farmaceutiche possono identificare nuovi composti-guida per la realizzazione di farmaci antitumorali.
Ad oggi, più di 40 composti, scoperti utilizzando gli FBDD, hanno raggiunto la fase della sperimentazione clinica.
L’approccio consente l’esplorazione accurata dell’ambiente biochimico utilizzando piccoli frammenti molecolari in modo da identificare i punti di interazione dei loro bersagli proteici, frammenti che poi vengono trasformati in molecole più grandi con specifica funzione farmacologica.
L’approccio FBDD di Astex ha portato all’approvazione di tre medicinali in 75 paesi, con un impatto positivo sui pazienti affetti da cancro al seno, uroteliale e leucemia.
Fondatori accademici: Professore Sir Tom Blundell, Dipartimento di Biochimica e Professore Chris Abell, Dipartimento di Chimica
“Cambridge è un ottimo luogo per avviare un’impresa perché ha una cultura specifica sulla fondazione di aziende biotecnologiche e la capacità di offrire grandi opportunità per gli studenti che si laureano e per i post-doc che iniziano la loro carriera accademica. Fornisce inoltre numerosi esempi di quanto possa essere eccitante e gratificante il lavoro in rete nelle aziende del settore biomedico“.
Professore Sir Tom Blundell, co-fondatore di Astex Pharmaceuticals
2 – Biomodal
Ottenere maggiori informazioni sulla genetica e l’epigenetica del DNA
Un nuovo metodo di studio del DNA offre intuizioni rivoluzionarie sulla salute e la patologia oncologica.
La ricerca fondamentale sulla comprensione delle informazioni genetiche ed epigenetiche del DNA ha portato alla creazione dello spin-off Biomodal (ex Cambridge Epigenetix).
Le tecnologie attuali hanno difficoltà a leggere con precisione le informazioni epigenetiche e genetiche da piccoli campioni di DNA, causando la perdita di informazioni cruciali.
Per contro, l’innovativa tecnologia di Biomodal combina l’analisi genetica ed epigenetica in un unico ciclo di sequenziamento, acquisendo così i dati scientifici più importanti da un unico campione di DNA.
Questo approccio viene utilizzato in vari campi, tra cui la ricerca oncologica e le malattie neurodegenerative, la biopsia liquida per la diagnosi precoce del cancro, la medicina di precisione e i test prenatali non invasivi.
Fondatore accademico: Professore Sir Shankar Balasubramanian, Dipartimento di Chimica
“Cambridge è un entusiasmante crogiuolo di studiosi, ricercatori, innovatori e imprenditori. Il tutto in una città compatta e splendida. Perché dovrei voler essere da qualche altra parte del mondo?”
Professore Sir Shankar Balasubramanian, fondatore di Biomodal
3 – Concr
Utilizzare l’astrofisica per rivoluzionare il trattamento del cancro
Lo sviluppo di trattamenti antitumorali di successo rimane impegnativo, con alti tassi di fallimento. La cosmologia potrebbe trovarne la soluzione.
Fondata da un ingegnere biomedico, un fisico computazionale e un oncologo, Concr utilizza framework computazionali collegati all’astrofisica per consentire l’apprendimento di dati oncologici disparati e disordinati utili per modellare accuratamente la comprensione della biologia del cancro.
Ciò permette agli scienziati di prevedere la risposta terapeutica dei farmaci antitumorali sui singoli pazienti, simulare studi clinici e generare ipotesi di utilizzo di nuovi biomarcatori, migliorando così le terapie utili ai pazienti.
Nel luglio 2024, sono stati reclutati i primi pazienti nello studio osservazionale di Concr con la tecnologia FarrSight-Twin® per la previsione di efficacia di alcune terapie nel cancro al seno.
Fondatore accademico: Dott. Matthew Griffiths, Laboratorio Cavendish
“Il fattore determinante per il successo di un’azienda è la qualità delle persone che si uniscono per condividere la stessa visione.
Le fitte reti all’interno di Cambridge Enterprise, a cui è possibile accedere attraverso le numerose organizzazioni di supporto, forniscono un accesso critico ai ricercatori, agli investitori, ai consulenti, agli esperti, ai clienti e ai talenti su cui Concr ha fatto affidamento per avere successo e crescere nel tempo”.
Dott. Matthew Griffiths, co-fondatore di Concr
4 – PharmEnable
Creazione di nuovi farmaci rivoluzionari con una piattaforma abilitata all’intelligenza artificiale
PharmEnable, azienda all’avanguardia nella creazione di nuovi farmaci, sfrutta l’intelligenza artificiale per reinventare piccole molecole.
Lavorando su obiettivi che richiedono un’elevatala specificità sui farmaci biologici, sta creando trattamenti molto importanti, in particolare per combattere il cancro e le patologie neurologiche.
Il team sta sviluppando una linea di farmaci a piccole molecole che cambiano la loro attività biologica con una selettività simile a quella degli anticorpi e che colpiscono aree corporee difficili da raggiungere.
Sta inoltre collaborando con partner in tutte quelle aree patologiche dove il raggiungimento della selettività dei farmaci e delle proprietà ottimali rappresentano una sfida significativa.
Fondatore accademico: Dott.ssa Hannah Sore, Dipartimento di Chimica
“Cambridge è un centro aggregativo e di innovazione unico nel suo genere, dove le grandi idee circolano con facilità, rimbalzando tra le istituzioni accademiche e le aziende farmaceutiche e biotecnologiche.
Ciò che distingue Cambridge Enterprise sono le sue grandi dimensioni e la sua mentalità collaborativa: a portata di mano c’è un ecosistema estremamente solidale in cui tutti lavorano a stretto contatto tra loro per dare vita alle innovazioni più interessanti attraverso programmi di ricerca, conferenze, eventi di networking e accesso agli investitori”.
Dott.ssa Hannah Sore, co-fondatrice e CEO di PharmEnable
5 – PhoreMost
Curare il difficile
PhoreMost è all’avanguardia nel settore delle nuove tecnologie per aiutare a creare trattamenti su patologie che in precedenza erano considerate “non farmacologiche”.
Attraverso le sue piattaforme di screening di nuova generazione come SITESEEKER® e GlueSEEKER, PhoreMost è in grado di identificare i migliori nuovi bersagli molecolari per le terapie future, in particolare in oncologia e nella degradazione mirata delle proteine che causano malattie.
Attraverso questo approccio innovativo, PhoreMost mira ad ampliare il numero di patologie che possono rispondere al trattamento, consentendo la formulazione di terapie di nuova generazione.
In questo modo, sta creando farmaci sempre più efficaci e mirati per i pazienti, aumentando le opzioni di trattamento per il cancro e per altre patalogie con terapie limitate.
Fondatori accademici: Il professore Ashok Venkitaraman e il dottor Grahame Mckenzie, MRC Cancer Unit
“Profondità, ampiezza e supporto: questi sono gli ingredienti chiave del panorama di Cambridge che lo rendono il luogo ideale per avviare un’attività biotecnologica.
La profondità e l’ampiezza della scienza di Cambridge non hanno eguali, in sintonia con la natura multidisciplinare delle odierne start-up di successo.
Il supporto dedicato, che comprende la consulenza di esperti e le opportunità di finanziamento end-to-end, è un segno distintivo della rete Cambridge Enterprise, che coinvolge figure accademiche, imprenditori, fondi di investimento e aziende multinazionali a formare una rete unica e potente con strette interazioni al proprio interno”.
Professore Ashok Venkitaraman, co-fondatore di PhoreMost
6 – Spirea
Migliori opzioni di trattamento per i tumori difficili da eliminare
Questa azienda biotecnologica, fondata da una nano-scienziata di Cambridge, sta lavorando sulle migliori opzioni di trattamento per i pazienti con tumori difficili da estirpare.
I coniugati anticorpo-farmaco (ADC) sono progettati per colpire e uccidere le cellule tumorali, risparmiando quelle sane. Queste terapie combinano potenti farmaci con anticorpi che eliminano specificamente le cellule tumorali.
Spirea sta concentrando i suoi innovativi ADC sul trattamento di alcuni tumori solidi, dove le attuali opzioni di trattamento sono limitate.
Sebbene gli ADC mirino a migliorare i trattamenti esistenti, molte sono le sfide che vanno affrontate nel loro sviluppo clinico come la tossicità, l’efficacia limitata e la gamma di tumori che possono trattare.
La tecnologia di Spirea mira a migliorare questo aspetto legando più farmaci a ciascun anticorpo, migliorando così la loro capacità di eliminare le cellule tumorali.
Fondatore accademico: Dott.ssa Myriam Ouberai, Centro di Nanoscienze
“Cambridge è un ambiente inclusivo che sostiene l’imprenditorialità ed è un luogo ideale per costruire la propria rete e accedere a talenti e competenze”.
Dott.ssa Myriam Ouberai, fondatrice di Spirea
7 – STORM Therapeutics
Aprire la strada a nuovi trattamenti modificando l’RNA
STORM Therapeutics è stata fondata nel 2015 da due ricercatori di Cambridge, in seguito al loro lavoro pionieristico sull’epigenetica dell’RNA.
Hanno identificato l’importanza delle modifiche dell’RNA durante lo sviluppo del cancro, creando il percorso di STORM avente l’obiettivo di sviluppare farmaci antitumorali pionieristici mirati a questo nuovo meccanismo.
Il team dirigenziale di STORM si dedica a far progredire la sua linea di prim’ordine in altre aree, oltre a quella oncologica, tra cui l’infiammazione cronica e le malattie neurodegenerative e infettive.
Il suo prodotto di punta, STC-15, è il primo inibitore dell’enzima modificante l’RNA ad entrare in studi clinici sull’uomo, attualmente in fase di valutazione in uno studio di Fase1 in pazienti con tumori solidi avanzati.
Fondatori accademici: Professore Tony Kouzarides e Professore Eric Miska, Gurdon Institute
“Cambridge è nota per il suo ambiente di ricerca all’avanguardia. Si basa sulla sua Università di fama mondiale e su un cluster biotecnologico e farmaceutico unico nel suo genere situato in diversi punti della città e nei parchi scientifici circostanti.
Questo crea un fantastico ecosistema delle Scienze della vita che attrae i migliori talenti scientifici e investitori mondiali, fornendo alle aziende biotecnologiche come STORM un ambiente ottimale di sviluppo”.
Professore Tony Kouzarides, co-fondatore di STORM Therapeutics
8 – T-Therapeutics
Sfruttare il potere delle cellule-T per migliorare la cura del cancro
Il trattamento del cancro è progredito nell’ultimo decennio grazie alle scoperte dell’immuno-oncologia, la quale addestra le cellule-T immunitarie a colpire le cellule tumorali.
Tuttavia, gli approcci attuali, per quanto promettenti, non hanno ancora realizzato appieno il loro potenziale.
T-Therapeutics ha sviluppato una nuova piattaforma, OpTiMus®, basata su oltre 10 anni di ricerca medica presso il Wellcome Sanger Institute e l’Università di Cambridge.
Creando un database quasi illimitato di recettori delle cellule T (TCR), la piattaforma consente lo sviluppo di nuove terapie specifiche per ogni paziente, liberando il potenziale del proprio sistema immunitario.
T-Therapeutics mira anche a sfruttare questo approccio per curare varie patologie autoimmuni.
Fondatore accademico: Professor Allan Bradley, Dipartimento di Medicina
“È tutta una questione di persone. L’Università di Cambridge è stata una calamita per i talenti per centinaia di anni. Attorno a questo nucleo accademico si è sviluppato un consorzio formato da numerosi Istituti di ricerca di livello internazionale ed imprese ad elevata tecnologia.
Le aziende scientifiche come la nostra si affidano a questo talento, e alla sua condivisione, per condurre ricerche di base a livello mondiale e sviluppare i propri prodotti”.
Professor Allan Bradley, fondatore e CEO di T-Therapeutics
9 – Verinnogen
Strumenti all’avanguardia per i ricercatori oncologici di tutto il mondo per offrire più rapidamente nuovi trattamenti ai pazienti
Verinnogen ha creato un dispositivo per migliorare l’accuratezza e l’efficienza degli studi preclinici, portando in ultima analisi a scoperte più rapide nei trattamenti contro il cancro.
Il suo innovativo dispositivo portatile misura con precisione i tumori sottocutanei, riducendo l’errore dell’operatore.
Questo strumento di profilazione consente ai ricercatori di calibrare le risposte biologiche al trattamento. Permette inoltre una ricerca più etica riducendo potenzialmente l’uso degli animali da laboratorio.
Verinnogen sta inoltre riducendo i costi di valutazione delle terapie antitumorali.
Fondatori accademici: Dott. Isaac Johnson e Dott. Mike Irvine, Cancer Research UK Cambridge Institute
“Cambridge è un luogo eccezionale per avviare un’impresa, in particolare nel settore delle Scienze della vita. La vicinanza alla ricerca accademica, leader a livello mondiale, unita a una comunità di aziende biotecnologiche lungimiranti, offre un ambiente ideale per l’innovazione.
Lo spirito collaborativo e l’accesso alle competenze di Cambridge Enterprise sono stati determinanti nel guidare la nostra missione e nel migliorare la precisione e l’efficienza della ricerca sul cancro, consentendo di portare, il più rapidamente possibile, la prossima generazione di terapie ai pazienti”.
Dott. Isaac Johnson, co-fondatore e CEO di Verinnogen
10 – 52North
Avvicinare l’assistenza sanitaria ai pazienti con dispositivi medici avanzati
52North sviluppa dispositivi medici all’avanguardia per migliorare l’assistenza ai pazienti, in particolare per quelli che convivono con la patologia oncologica.
Uno di questi dispositivi è Neutrocheck®, un test a basso costo con puntura del dito che fornisce risultati rapidi e affidabili a casa, consentendo ai pazienti oncologici di controllare il rischio di sepsi neutropenica – un pericoloso effetto collaterale della chemioterapia – senza dover accedere alla struttura ospedaliera.
La tecnologia di 52North si integra perfettamente con le piattaforme digitali, consentendo un processo decisionale clinico decentralizzato e migliorando così l’efficienza sanitaria.
I dispositivi di 52North possono sia migliorare i risultati terapeutici dei pazienti fornendo prima il trattamento a coloro che sono a rischio, sia avere il potenziale per semplificare le operazioni del Sistema Sanitario Nazionale, riducendo le liste d’attesa attraverso un’assistenza più efficace ed efficiente.
Fondatori accademici: Dott. Saif Ahmad e Dott.ssa Mireia Crispin, Dipartimento di Oncologia e Dott.ssa Nikki Weckman, Dipartimento di Ingegneria
“Non credo che sarebbe successo da nessun’altra parte se non a Cambridge. Vincere quel primo concorso post-dottorato per business plan ci ha consentito di accedere ad un finanziamento anticipato, ma soprattutto ci ha dato la convinzione che la creazione della nostra attività di ricerca avrebbe funzionato”.
Umaima Ahmad, co-fondatore e CEO, 52North
Siti dei singoli spin-off della Cambridge Enterprise
1 – https://astx.com
7 – https://www.stormtherapeutics.com
8 – https://t-therapeutics.com
9 – https://www.verinnogen.com