Il cancro al pancreas spesso non mostra sintomi iniziali che possano dare un campanello d’allarme e, per questo motivo, può essere difficile da diagnosticare e gestire.
Cos’è il cancro al pancreas?
Il pancreas è un organo lungo 18-20 cm situato dietro lo stomaco nella parte posteriore dell’addome, vicino alla cistifellea. Contiene ghiandole esocrine che producono succhi, o enzimi, che entrano nell’intestino e aiutano a digerire grassi, proteine e carboidrati e ghiandole endocrine, piccoli gruppi di cellule conosciute come le isole di Langerhans, che gestiscono i livelli di zucchero nel sangue rilasciando gli ormoni dell’insulina e del glucagone.
Diverse forme tumorali
Esistono due diversi tipi di cancro al pancreas, a seconda che influenzi le funzioni esocrine o endocrine.
Cancro pancreatico esocrino
I tumori che colpiscono le funzioni esocrine sono il tipo più comune e possono essere maligni o benigni. I tumori benigni o le cisti sono chiamati cistoadenomi.
I tipi di tumore maligni includono:
- adenocarcinomi, molto aggressivi che tipicamente iniziano nei dotti che trasportano gli enzimi digestivi
- carcinoma a cellule acinose,molto raro, una neoplasia epiteliale maligna molto rara caratterizzata da una massa solida, in genere di ampie dimensioni, ben circoscritta, completamente o parzialmente incapsulata, spesso associata ad emorragia, necrosi e alterazioni cistiche, localizzata in una qualsiasi porzione del pancreas.che inizia nelle cellule degli enzimi pancreatici
- cancro ampollare, che inizia dove il dotto biliare e il dotto pancreatico incontrano il duodeno dell’intestino tenue
Cancro pancreatico endocrino
I tumori che influenzano le funzioni endocrine del pancreas sono chiamati tumori neuroendocrini o a cellule insulari e sono abbastanza rari. Si differenziano in base al tipo di cellula che produce ormoni in cui inizia il cancro e includono:
- insulinomi (insulina)
- glucagonomi (glucagone)
- gastrinomi (gastrina)
- somatostatinomi (somatostatina)
- VIPomi (peptide intestinale vasoattivo o VIP).
La maggior parte di questi tumori è benigna.
Cause e fattori di rischio
Gli scienziati non sanno esattamente perché nel pancreas si verifichi una crescita cellulare incontrollata, ma hanno identificato alcuni possibili fattori di rischio.
Fattori genetici : una persona con determinate sindromi genetiche ( cancro ereditario al seno e alle ovaie, melanoma, pancreatite e sindrome di Lynch) ha maggiori probabilità di sviluppare il cancro al pancreas.
Sesso: i tumori al pancreas colpiscono più gli uomini che le donne.
Tossine ambientali: l’esposizione a pesticidi, coloranti, prodotti chimici utilizzati nella raffinazione dei metalli possono aumentare il rischio di sviluppare un tumore al pancreas Quando il corpo entra in contatto con un agente cancerogeno, si formano i radicali liberi. Questi danneggiano le cellule e influenzano la loro capacità di funzionare normalmente. Il risultato può essere escrescenze cancerose.
Età è un importante fattore di rischio, soprattutto dopo i 60 anni.
Fumare sigarette o esposizione al fumo di tabacco
Eccesso di peso
Mancanza di esercizio
Dieta ricca di carne rossa e grassi e povera di frutta e verdura
Consumo prolungato di alcol, che può portare a pancreatite cronica, un fattore di rischio per il cancro del pancreas
Sintomi
Il cancro al pancreas è spesso chiamato una malattia “silente”, perché i sintomi non si manifestano fino alle fasi successive. I tumori del pancreas sono generalmente troppo piccoli per causare sintomi tuttavia, quando cresce, potrebbero esserci: dolore nella parte superiore dell’addome,ingiallimento indolore della pelle e degli occhi, oscuramento delle urine, perdita di appetito, nausea e vomito.
Tuttavia, una serie di altre malattie può causare gli stessi sintomi, quindi un medico spesso non riesce a diagnosticare il cancro al pancreas fino alle fasi successive.
Diagnosi
Un medico chiederà informazioni sui sintomi, raccoglierà una storia familiare e medica ed effettuerà un esame fisico. Probabilmente consiglieranno anche alcuni test come: analisi del sangue, test delle urine e test delle feci.
Il medico può richiedere anche degli esami di imaging come ecografia, TAC e risonanza magnetica, per rilevare la presenza di un tumore e, in tal caso, valutare fino a che punto il cancro si sia diffuso.
Trattamento
Il trattamento del cancro dipende da una varietà di fattori: il tipo di cancro, lo stadio,l’età, lo stato di salute e altre caratteristiche della persona.
Chirurgia, radioterapia e chemioterapia sono le opzioni di trattamento più comuni. Lo scopo del trattamento è rimuovere il cancro e alleviare i sintomi dolorosi.
Chirurgia
La chirurgia può rimuovere tutto o parte del pancreas. Se le cellule cancerose si trovano in un’area limitata, come nelle fasi iniziali, è possibile rimuovere tutto il cancro. Più le cellule si diffondono, più è difficile l’asportazione. Le tre principali procedure chirurgiche che possono aiutare le persone con cancro al pancreas sono:
- Procedura di Whipple: il chirurgo rimuove una parte del pancreas e talvolta l’intero organo, insieme a una parte dello stomaco, del duodeno, dei linfonodi e di altri tessuti. Questa è una procedura complessa e rischiosa.
- Pancreasectomia distale: il chirurgo rimuove la coda del pancreas e talvolta altre parti insieme alla milza. Il medico di solito consiglia questa procedura per il trattamento delle cellule delle isole o dei tumori neuroendocrini.
- Pancreatectomia totale: il chirurgo rimuove l’intero pancreas e la milza.
È possibile vivere senza un pancreas, ma il diabete può derivare perché il corpo non produce più cellule di insulina.
- Chirurgia palliativa: è un’opzione quando non è possibile rimuovere il cancro. Se c’è un blocco nel dotto biliare o nel duodeno, il chirurgo può creare un bypass in modo che la bile possa continuare a fluire dal fegato. Questo può ridurre al minimo il dolore e i problemi digestivi.
Chemioterapia
Il trattamento avviene in cicli in modo che il corpo abbia il tempo di recuperare tra le diversi somministrazioni. Ci sono però alcuni effetti collaterali come la perdita di capelli, nausea e vomito, fatica e dissenteria. Ci si può sottoporre a chemioterapia sia dopo l’intervento, per uccidere tutte le cellule tumorali rimaste, che a scopo palliativo, per migliorare la qualità della vita di un individuo nelle fasi successive del cancro.
Radioterapia
La radioterapia,concentrando i raggi ad alta energia sulle cellule tumoraliì può ridurre un tumore o distruggere le cellule tumorali. I medici possono anche combinarlo con altri trattamenti, come la chemioterapia e la chirurgia. Gli effetti collaterali includono: lievi alterazioni della pelle simili a scottature solari o abbronzatura, nausea, vomito, diarrea, fatica, perdita di appetito e perdita di peso. La maggior parte degli effetti collaterali diminuisce poche settimane dopo aver completato il trattamento.
Prevenzione
Una dieta sana, esercizio fisico ed evitare il fumo possono aiutare a prevenire il cancro al pancreas e molte altre malattie.